1996—2007: Primeiros trabalhos

Davis entrou no Screen Actors Guild em 1996, interpretando uma enfermeira no filme The Substance of Fire, trabalho pelo qual recebeu apenas US$ 528. Em 2001 ela ganhou o Tony Award e um Drama Desk Award por sua interpretação de Tonya em King Hedley II, o que gerou a ela certo reconhecimento na cena teatral mas ainda não tinha tanta expressão em trabalhos no cinema e televisão. Ela ganhou outro Drama Desk Award por seu trabalho em uma produção off-Broadway de 2004 da Intimate Apparel.

Davis após ser premiada apareceu em vários filmes, incluindo três filmes dirigidos por Steven Soderbergh (Out of Sight, Solaris e Traffic), bem como no drama Syriana, dirigido por Stephen Gaghan e produzido por Soderbergh. Seus trabalhos na televisão incluem um papel recorrente em Law & Order: Special Victims Unit.

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2008—2014: Reconhecimento

Davis no Oscar em 2009

Em 2008 Davis interpretou Mrs. Miller na adaptação cinematográfica de uma peça teatral de mesmo nome Dúvida, com Meryl Streep, Philip Seymour Hoffman e Amy Adams. Davis apareceu em uma única cena, porém a mesma foi aclamada pela crítica por sua atuação, sendo ela foi nomeada para vários prêmios por seu desempenho, incluindo um Globo de Ouro e um Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante.

Em 13 de junho de 2010 Davis ganhou seu segundo Tony por seu papel como Rose Maxson na famosa peça Fences. Em agosto de 2011 Davis desempenhou o papel de Aibileen Clark, uma empregada doméstica no Mississippi dos anos 60, na adaptação cinematográfica do romance de Kathryn Stockett, The Help, dirigido por Tate Taylor Por sua atuação Davis foi aclamada pela crítica, que a considerou brilhante, aparecendo em listas das melhores atuações do ano. Por fim recebeu duas indicações ao Screen Actors Guild Awards, bem como sua segunda indicação ao Oscar, desta vez na categoria de Atriz Principal , recebendo ainda indicações ao Globo de Ouro e ao Prêmio BAFTA pelo mesmo desempenho.

Nos anos seguintes recebeu o convite para interpretar Annalise Keating na série televisiva How to Get Away with Murder. Sua atuação nesse papel foi aclamada pela critica e público, recebendo inúmeras indicações a prêmios televisivos de importância como SAG Awards, Emmy Awards e Prêmios Globo de Ouro, vencendo nas demais temporadas do show.

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2015-presente: Outros projetos

Davis na San Diego Comic-Con 2016.

Em 20 de setembro de 2015 Davis se tornou a primeira mulher negra a ganhar o prêmio Primetime Emmy de melhor atriz em série de drama por seu papel principal em How To Get Away With Murder. Davis também ganhou dois prêmios Screen Actors Guild Awards de Melhor Atriz em Série Dramática em 2014 e 2015. Ela recebeu indicações do Globo de Ouro de Melhor Atriz - Drama e Critic's Choice Award de Melhor Atriz em Série Dramática por sua atuação de Annalise Keating. Em 2016 Davis estrelou o drama Custody, no qual ela também atuou como produtora executiva, e interpretou Amanda Waller no filme Suicide Squad, uma adaptação de uma série da DC Comics de mesmo nome que foi um imenso sucesso comercial.

Davis reprisou seu papel como Rose Maxson para a adaptação cinematográfica de Fences, pelo qual recebeu aclamação da crítica e sua terceira indicação ao Oscar, tornando-se a primeira atriz negra na história a conseguir esse feito. Ela posteriormente ganhou o Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante, o Globo de Ouro de Melhor Atriz Coadjuvante, o Prêmio BAFTA de Melhor Atriz Coadjuvante, e o prêmio Screen Actors Guild de Melhor Atriz Coadjuvante.

Em 6 de janeiro de 2017 Davis ganhou uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood. Em 22 de janeiro de 2018 Davis estreou Two-Sides, uma série de documentários que explora a brutalidade policial contra a comunidade afro-americana